OPERATION - A la recherche de Palinurus barbarae!
La faune benthique du Walters Shoal a fait l'objet de quelques prélèvements d'opportunité et d'une campagne océanographique ciblée, qui remontent toutes à 30 ans ou plus. Malgré ces premières prospections, il a fallu attendre 2006 pour que l'existence de la langouste Palinurus barbarae Groeneveld, Griffiths & Van Dalsen, 2006, soit révélée au monde scientifique. Cette espèce spectaculaire de 4 kilos a été mise en avant par le Census of Marine Life qui en a fait un élément de communication sur l'exploration de la biodiversité marine (http://www.coml.org/discoveries/discoveries/new_species/spiny.htm). Elle a, certes, été décrite par les scientifiques, mais elle a été découverte par les pêcheurs sud-africains de Durban, qui l'exploitaient depuis plusieurs années par des pêches au casier.
Nous avons donc tout mis en œuvre afin de retrouver lors de la campagne Walters Shoal, des individus de cette nouvelle espèce de langouste géante !
Ayant été informé de notre campagne océanographique d’acquisition des connaissances sur le banc Walters, et notamment du fait que nous cherchions à montrer la présence de cette langouste géante, SAPMER*, l’opérateur historique de la grande pêche dans les eaux des Terres Australes et Antarctiques Françaises (TAAF) au départ de l’Ile de la Réunion, a proposé de mettre à notre disposition des casiers, afin de pouvoir recapturer un descendant de ce spécimen décrit il y a une dizaine d’année. Nous avons donc réalisé une filière de casiers grâce au savoir-faire de l’équipage du Marion Dufresne et notamment grâce aux conseils et à l’expérience d’Arthur, spécialiste de la pêche au casier ! Pour attirer ces espèces nécrophages (se nourrissent d’animaux morts), il a été choisi de les appâter avec du maquereau.
La filière de nasse a été déposée à 125 mètres de profondeur, sur le côté Nord-Ouest du Mont Walters. Après une immersion de 12 heures, les casiers ont été relevés par Pierre, le second du Marion Dufresnes et son équipe. Hélas… pas de langouste ! Cependant, les résultats étaient intéressants car plusieurs spécimens de crabes, non collectés grâce aux méthodes précédentes (dragues, chaluts, plongées) ont pu être recensés. Le crabe est du genre Naxioides, de la sous- famille des Pisinae et de la superfamille des Majoidae.
Les plongeurs ont prospecté la zone sommitale du mont et n’ont pas vu une seule langouste. Des chaluts à perche ont été mis à l’eau dans la zone entre 200 et 950 mètres de profondeur au pied du mont, et pas de langoustes non plus, excepté trois spécimens, mais au stade juvénile, mesurant seulement quelques centimètres, et dont la détermination reste difficile. De nombreuses larves de langoustes, appelées filosomes ont par contre été collectées en masse.
Cette découverte d'une espèce commerciale sur le Walters Shoal symbolise à elle seule les
enjeux de gestion et de conservation de la biodiversité de ce seamount situé dans les eaux
internationales. Et nous pouvons nous interroger sur le fait que nous ne l’ayons pas retrouvée, dix années plus tard.
*Créée en 1947, SAPMER exploite une flotte de quatre palangriers congélateurs pour la pêche à la légine, un chalutier caseyeur congélateur pour la pêche à la langouste et neuf thoniers senneurs surgélateurs (surgélation à bord à -40°C) pour la pêche au thon (Albacore et Listao) dans l’Océan Indien. SAPMER est engagé dans une démarche de pêche responsable et durable avec l’adhésion au programme Dolphin Safe, et l’obtention des certifications Friends of the Sea, IFS/BRS et FAD-Free*. SAPMER a participé aussi à de nombreuses campagnes océanographiques, de 1979 à nos jours sur le territoire des TAAF, notamment dans la mise en place de campagnes exploratoires, d’évaluation de la biomasse, d’expérimentation de marquages de poissons, de cartographies des habitats, d’études d’impact des engins de pêche sur l’habitat marin,…
Référence : Groeneveld, J.C., C.L. Griffiths, and A.P. Van Dalsen, 2006. A new species of spiny lobster, Panulirus barbarae (Decapoda, Palinuridae) from Walters Shoals on the Madagascar Ridge. Crustaceana 79(7): 821-833.)