Faune et Flore marine du Walters Shoal - Quelques mollusques du banc Walters!
Environ 200 espèces de mollusques ont été trouvées sur le Walters Shoal durant l’expédition, principalement des gastéropodes et des bivalves dont 120 étaient vivants, convenant donc pour les études anatomiques et génétiques ultérieures. Une part importante de ces mollusques est de taille réduite et ne peut être détectée qu’après un triage plus précis sous la loupe binoculaire.
Quelques nudibranches remarquables furent extraits des échantillons collectés par les plongeurs dans les eaux peu profondes. Ces gastéropodes sans coquille et souvent de couleurs vives, vivent généralement associés aux coraux et aux éponges, et sont capables de réutiliser les toxines produites par leurs proies pour leur propre défense. Le corail abrite aussi d’autres gastéropodes qui vivent et se nourrissent sur eux, dont le Coralliophilinae Babelomurex lischkeanus (voir photo) et l'Aplacophorans (vermiforme) qui s’enroule autour des branches de corail souple.
En tout, quatre différentes espèces d’Eulimidae (voir photo) ont été collectées, une au sommet du mont et trois en eaux profondes. Ces gastéropodes sont des parasites de différents groupes d’échinodermes qui étaient assez abondantes dans nos échantillons. Nous avons également trouvé quelques petites Lepetelloidae en forme de patelles, un groupe de gastéropodes qui occupent les substrats biogéniques contenant des os de baleines, des œufs de requins et du bois : quelques spécimens vivants furent trouvés sur une plume d’oiseaux, un substrat assez inhabituel et pris par le chalut à une profondeur de 1000m ! Des coquilles vides de Bathysciadium, une autre Lepetelloidea vivant sur les becs de céphalopodes, ont été collectées dans les eaux peu profondes du sommet du mont. Une autre prise intéressante est une espèce appartenant au genre Kaiparathina, comprenant 5 espèces du Sud du Pacific déjà décrites, et qui fut collectée par dragage à une profondeur de 500-600 m.
Plus généralement, nous avons trouvé au sommet du mont, quelques espèces de gastéropodes à larves planctoniques, capables de dispersion sur de longues distances. Le type de développement larvaire peut être facilement déduit de la forme de la coquille des larves, retenue au sommet de la coquille adulte. Ces espèces sont connues de l’océan indien tropical et leur limite de distribution semble s’étendre jusqu’au Walters Shoal. Cependant, la plupart des espèces qui occupent le sommet du mont sont très petites et ont un développement larvaire non-planctonique, indiquant une habilité réduite à la dispersion. Cette caractéristique suggère qu’elles sont endémiques du Walters Shoal, et par conséquent, nouvelles pour la science : il va y avoir du travail pour les taxonomistes à notre retour !
