OPERATION - Inventaire de la faune et de la flore benthique
Les opérations benthiques vont permettre de réaliser l’inventaire faunistique et floristique des organismes profonds vivants en relation ou enfouis dans le substrat sur et autour du banc Walters. Les cibles visées: échinodermes, algues, crustacés, mollusques, éponges, vers, poissons et coraux. Plusieurs techniques de collecte, selon la profondeur, sont utilisées.
De 0 à 50 m, profondeur maximale à laquelle les plongeurs sont autorisés à descendre, l’échantillonnage se pratique de trois façons.
Les plongeurs peuvent collecter à vue (à la main) de gros organismes visibles à l'oeil nu. Ils utilisent aussi une technique de brossage du substrat avec un filet de récupération de 50 microns. Le but est de récupérer les spécimens vivants dans les infractuosités des blocs. Enfin, un aspirateur sous-marin muni d'un filet de 500 microns, est utilisé pour échantillonner les tous petits individus des cavités peu accessibles. Le contenu des collectes est trié au laboratoire du navire.
En zone non-plongeable, de 80 à 2 000 m de profondeur, l’équipe « benthique » utilisera la drague Warén comme technique d’échantillonnage pour les substrats durs, et le chalut à perche pour les substrats meubles.
Anders Warén, l'inventeur de la drague qui porte son nom (1981), est parmi nous!
Une fois la drague remontée au pont arrière du navire et le contenu déversé dans des grands bacs, le tamisage à la main et le tri commencent. Substrat grossier et premiers organismes se différencient progressivement du substrat brut. C’est à ce moment que se fait le tri par taxon ou grands groupes zoologiques (oursins, mollusques, crustacés…). Au fil du tamisage, la fraction s'affine jusqu'à ce qu'un passage sous la loupe binoculaire soit nécessaire pour identifier les spécimens. Un peu plus haut, au labo, un photographe prend les clichés des organismes remarquables qui vont alimenter les bases de données du Muséum. Un prélèvement de tissus est effectué sur certains mollusques sélectionnés pour un séquençage ADN ultérieur.
A quelques mètres du pont arrière, au laboratoire tous les spécimens collectés en plongée ou via les engins traînants sont conservés dans l'éthanol. Une identification plus fine des échantillons sera réalisée au Muséum, après l’expédition, via son réseau d'experts.
Cette expédition organisée dans la cadre du projet FFEM-SWIO, permet aussi aux chercheurs du Muséum, d’alimenter le programme Tropical Deep Sea Benthos (TDSB).